Cuốn sách kể về cuộc đời thăng trầm của vua Hàm Nghi từ khi lên ngôi năm 13 tuổi đến khi bị bắt mới 18 tuổi trong bối cảnh cuối thế kỷ XIX, với các cuộc khởi binh liên tiếp thất bại và sự rối ren, hỗn loạn của triều đình nhà Nguyễn trước sự xâm lăng của thực dân Pháp.